日本が誇る世界遺産、霊峰・富士。その裾野に富士吉田市がある。下吉田の古社・小室浅間神社に神馬がいた。1,000年以上続く独特の神事に使われている。古式ゆかしい儀式に登場する馬たちの活躍を追う。

小室浅間神社の神馬

境内は凛とした朝の空気の中に慌ただしさを含んでいた。お揃いの半纏を来た人たち、白い裃を着た人たち、総勢20人以上が各々の持ち場で働いていた。注連縄の張り具合を調べる人、庭を掃き清める人、受付の机を用意する人。そんな中、特に多くの人が集まる一角があった。東南角に建てられた平屋建ての建物の前。人々が集まる輪の中心に馬がいた。神馬だ。

山梨県富士吉田市下吉田。富士急行下吉田駅にほど近い町の中心街に小室浅間神社はある。坂上田村麻呂が東征の途上に立ち寄って、この地で必勝の祈願をしたことを縁起に、1200年以上の歴史がある古い神社。小学校の校庭ほどの敷地には、唐破風造りの大きな本殿や式殿、さまざまな社など、大小10棟近くの建物が配されている。樹齢600年以上の巨木があったり、噴水のある池があったり、古社としての格式を感じる。 そんな境内に、神馬舎がある。

「神馬」と書いて「しんめ」と呼ぶ。神が乗る馬として神社に奉納された馬のことだ。普段から神社の廐舎に馬房が与えられ、 信仰の対象として厚遇されている。神事ともなれば、華やかな飾り付けを施され、神様の代理となって境内を、街を練り歩く。

その昔は、古い格式のある大きな神社には必ず馬がいた。記録では927年に完成した延喜式の中に神馬の記述がある。さらに鎌倉時代には武士たちが戦勝祈願に奉納したという記録が、各地の神社にある。時代が下がるにつれ、生きた馬の飼養が難しくなったのか、木の像に変わるケースも増え、最終的には、板に絵として描かれることになった。絵馬の起源は神馬なのだ。

飾り付けは、馬房前の洗い場に出された二頭の馬に施されていた。特に目立つのは、頭部にある角。直径2センチ、長さ15センチほどの棒が前髪につけられている。傍目には、一本の角が生えているように見える。 二頭いる神馬のうち、一頭は赤で、もう一頭は緑だった。仕上げに白い布がかぶせられ、外からは見えなくなる。大切なご神体、神様の体の一部としての扱いだ。神事が始まれば、白い布は外され、一般に供されることになるのだろう。

神馬となった二頭はともに体高150センチ以下の黒鹿毛の小型馬。道産子や木曽馬など「和種」と呼ばれる日本在来馬の血が入っている。サラブレッドと比べると明らかに小さいが、ふつうの大人が乗る馬としては十分だ。

静岡・富士吉田市の古社「小室浅間神社」

境内にある神馬の廐舎「神馬舎」

神馬舎のつなぎ場。神馬が馬装されていた。

引退後の競走馬

神馬舎には馬房が三つあり、飾り付けを施される気配のない馬がもう一頭いた。明らかに他の二頭とは違う。サラブレッドだ。

馬の名前は「トキン」。 四歳の牡の栗毛馬で元競走馬。故障で引退を余儀なくされ、引退後、ここへやってきた。同じサラブレッドの先代が亡くなり、その後釡となった。

祭事には参加しない 。ただ一頭、暗い馬房に取り残されたその姿は、周りの華やかさに比して寂しげだ。

引退後のサラブレッドを乗馬として使うケースは少なくない。種牡馬や繁殖馬になれるサラブレッドはごく一部。大半は乗馬として登録し直されるが、結局肥肉業者に渡る場合も。厳しい現実がそこにある。